La thyroïdite de Hashimoto représente l'une des pathologies auto-immunes les plus emblématiques, où le système immunitaire, pour des raisons encore mal élucidées, cesse de reconnaître les cellules de la thyroïde comme étant les siennes et commence à les détruire progressivement. Ce scénario complexe est dominé par les lymphocytes T, des cellules du système immunitaire qui, dans des conditions normales, régulent et coordonnent les défenses de l'organisme. Lorsque cet équilibre est altéré, les cellules mêmes chargées de la protection deviennent la cause de dommages.
Dans la thyroïdite de Hashimoto, les protagonistes de ce déséquilibre sont principalement deux sous-types de lymphocytes T : les Th17 et les Treg. Les cellules Th17 peuvent être imaginées comme des « soldats impulsifs », spécialisés dans la promotion de l'inflammation par la sécrétion d'interleukine-17 (IL-17). Les cellules Treg, en revanche, représentent le « corps diplomatique » du système immunitaire : elles maintiennent la tolérance envers les tissus propres et limitent les réponses excessives. Lorsque les Th17 prennent le dessus et que les Treg perdent leur capacité de contrôle, un terrain fertile se crée pour l'auto-immunité thyroïdienne, une sorte de guerre civile cellulaire qui conduit à la destruction des thyréocytes (cellules de la thyroïde qui produisent les hormones thyroïdiennes).
Plusieurs études ont décrit cette dynamique de manière cohérente : certains chercheurs ont démontré que chez les patients atteints de thyroïdite de Hashimoto, les cellules Treg sont significativement réduites, tandis que les Th17 augmentent proportionnellement à la gravité de la maladie (Xue et al., 2015) [1]. Ce déséquilibre est étroitement corrélé aux niveaux des auto-anticorps anti-TPO et anti-Tg, marqueurs de l'activité auto-immune. En d'autres termes, plus les « pacificateurs » immunitaires diminuent, plus l'inflammation et les dommages augmentent.
Le mécanisme moléculaire de ce déséquilibre est complexe. Certaines études ont mis en évidence que chez les patients atteints de Hashimoto, l'expression des facteurs de transcription qui contrôlent la différenciation des lymphocytes T est altérée. FOXP3, régulateur clé des Treg, est réduit, tandis que les gènes associés aux cellules effectrices sont surexprimés. Ce déplacement du centre de gravité génétique confirme la perte de tolérance et l'expansion des réponses inflammatoires (Safdari et al., 2017) [2].
Le rapport Th17/Treg peut donc être considéré comme un indicateur de l'état immunologique de la thyroïde. Selon certaines études, il a été observé que chez les sujets atteints de Hashimoto, ce rapport est fortement altéré même dans le sang périphérique, accompagné d'une altération du système de point de contrôle immunitaire (« frein » naturel qui contrôle l'activation du système immunitaire), normalement chargé de freiner l'activité des lymphocytes T (Fang et al., 2022) [3].
L'aspect le plus intéressant apparu ces dernières années est la plasticité de ces cellules : les Th17, en présence de signaux environnementaux adéquats (cytokines comme le TGF-β ou l'IL-10), peuvent se « reprogrammer » et acquérir des traits régulateurs, démontrant que la ligne de démarcation entre inflammation et tolérance est subtile et dynamique (González-Amaro et Marazuela, 2016) [4].
Parallèlement à ces mécanismes biologiques, certaines études expérimentales ont mis en évidence la possibilité de moduler le déséquilibre Th17/Treg par des interventions externes. Dans les modèles animaux, la supplémentation en sélénium a montré sa capacité à réduire la production de cytokines inflammatoires et à favoriser la différenciation des Treg, améliorant ainsi la structure et la fonction thyroïdienne (Wang et al., 2023) [5].
De manière similaire, dans un modèle animal de thyroïdite auto-immune, le traitement avec des granules de Jiayan Kangtai (JYKT, formulation de la médecine traditionnelle chinoise composée d'une combinaison de neuf herbes médicinales) réduisait les dommages thyroïdiens et l'infiltration lymphocytaire. Le traitement entraînait également une diminution des cellules Th17 et une augmentation des cellules T régulatrices (Treg), avec pour conséquence une réduction du rapport Th17/Treg. Aux doses les plus élevées, les auto-anticorps thyroïdiens diminuaient également de manière significative. Les résultats indiquent que l'effet protecteur du JYKT est associé au rétablissement de l'équilibre immunologique entre les cellules Th17 pro-inflammatoires et les Treg régulatrices (Hou et al., 2018) [6].
Sur le plan génétique également, les cellules Treg se confirment comme des éléments protecteurs. Une récente méta-analyse de randomisation mendélienne (méthode génétique utilisée pour obtenir des indications sur la relation de cause à effet possible entre un facteur et une maladie) a démontré que des signatures génétiques spécifiques associées aux Treg réduisent significativement le risque de développer une thyroïdite de Hashimoto, confirmant leur rôle causal dans la prévention de l'auto-immunité (Guo et al., 2024) [7].
En résumé, la thyroïdite de Hashimoto peut être interprétée comme une rupture de l'harmonie immunologique entre les forces pro-inflammatoires et régulatrices : les cellules Th17 allument la mèche de l'inflammation, les Treg tentent de l'éteindre, mais lorsque ces dernières échouent, pour des raisons environnementales ou métaboliques, le système immunitaire finit par retourner ses armes contre lui-même. Rétablir cet équilibre, par la modulation génétique, nutritionnelle ou pharmacologique, représente aujourd'hui l'une des frontières les plus prometteuses pour comprendre et traiter la thyroïdite de Hashimoto.