Glucemia e insulina en la respuesta a la comida

La respuesta insulínica posprandial representa uno de los principales mecanismos a través de los cuales el organismo mantiene la homeostasis de la glucosa después de la ingesta de una comida. Aunque se asocia comúnmente al aumento de la glucemia resultante de la ingestión de carbohidratos, hoy sabemos que la liberación de insulina es el resultado de una red de regulación mucho más articulada. La glucosa sigue siendo el principal estímulo fisiológico de la secreción insulínica, pero los aminoácidos, los ácidos grasos, otros sustratos energéticos y numerosos factores no nutricionales también participan en la modulación de la respuesta de las células β pancreáticas. Dichas señales convergen en mecanismos intracelulares compartidos, determinando una secreción insulínica altamente dinámica y adaptable. Además, la respuesta insulínica presenta una importante variabilidad tanto entre individuos como entre los mismos islotes pancreáticos, reflejando diferencias en la sensibilidad a los estímulos metabólicos y en la capacidad secretora de las propias células β. Esta heterogeneidad podría contribuir a explicar la distinta susceptibilidad individual al desarrollo de hiperinsulinemia, insulinorresistencia y diabetes. Asimismo, factores genéticos, ambientales, farmacológicos, aditivos alimentarios y hábitos de vida pueden modificar la secreción insulínica, a veces independientemente de la concentración de glucosa, confirmando que la respuesta posprandial no depende exclusivamente de la glucemia, sino de la integración de múltiples señales fisiológicas (Kolic et al., 2026) [11].

Durante muchos años, la evaluación de la respuesta insulínica se redujo casi exclusivamente a la cantidad de carbohidratos ingeridos. Sin embargo, las evidencias más recientes demuestran que esta interpretación es incompleta. El parámetro que describe con mayor precisión la magnitud de la secreción insulínica después de una comida es la carga glucémica, ya que integra simultáneamente la calidad de los carbohidratos, expresada por el índice glucémico, y su cantidad efectivamente consumida. En un estudio realizado con más de cien alimentos pertenecientes a diferentes categorías y posteriormente validado también en comidas mixtas, la carga glucémica demostró ser el mejor predictor tanto de la glucemia como de la insulinemia posprandial, explicando una cuota de variabilidad netamente superior respecto al simple contenido de carbohidratos. Mientras que este último mantiene una capacidad predictiva aceptable para los alimentos individuales, pierde gran parte de su precisión cuando los alimentos se consumen dentro de comidas complejas, en las cuales las proteínas, las grasas y las fibras modifican la digestión y la absorción de los nutrientes. La carga glucémica, por el contrario, sigue manteniendo una asociación significativa con la respuesta insulínica incluso en las comidas mixtas, confirmándose como un indicador fisiológicamente más representativo de la demanda insulínica real del organismo (Bao et al., 2011) [12].

Estas observaciones han sido reforzadas aún más por estudios experimentales en los que se compararon, en condiciones controladas, comidas caracterizadas por un índice glucémico diferente y una cantidad distinta de carbohidratos. Se observó que los alimentos con un índice glucémico alto producen incrementos de la glucemia y de la insulinemia casi el doble que los alimentos con un índice glucémico bajo cuando se comparan a igualdad de cantidad. Sin embargo, cuando se diseñan comidas diferentes de manera que posean una carga glucémica similar, las respuestas glucémicas e insulínicas resultan sorprendentemente superponibles, a pesar de las diferencias importantes en la composición de los alimentos y en el tamaño de las porciones. Esto indica que la respuesta insulínica depende principalmente del efecto combinado entre la calidad y la cantidad de los carbohidratos, más que solo del índice glucémico (Galgani et al., 2006) [13].

Un paso adelante adicional en la comprensión de la respuesta insulínica posprandial deriva del desarrollo del Food Insulin Index (FII), un índice concebido para estimar directamente la demanda insulínica de los alimentos. Al analizar una base de datos que incluye 147 alimentos comunes, se observó que la carga glucémica representa el mejor predictor individual del índice insulínico alimentario, seguido por el índice glucémico y el contenido de carbohidratos disponibles. Las grasas, las proteínas y los azúcares también contribuyen a la respuesta insulínica, pero en una medida decididamente inferior. Aún más interesante es el hecho de que la sola composición nutricional de los alimentos logra explicar solo cerca de la mitad de la variabilidad de la respuesta insulínica, mientras que la integración entre la respuesta glucémica, el contenido de azúcares y las proteínas permite explicar cerca del 78% de la variabilidad observada. Esto confirma que la secreción insulínica es el resultado de la interacción entre múltiples características del alimento y no de la simple cantidad de carbohidratos introducida (Bell et al., 2016) [12].

En los sujetos con sobrepeso y tolerancia reducida a la glucosa se observaron las concentraciones posprandiales de insulina más elevadas tras el consumo tanto de comidas con un índice glucémico alto como bajo, lo que sugiere una mayor demanda secretora de las células β para mantener el control de la glucemia. A pesar de estas diferencias individuales, las comidas con un índice glucémico bajo siguen determinando una respuesta insulínica significativamente menor en comparación con las comidas con un índice glucémico alto en todas las categorías de participantes, demostrando que la calidad de los carbohidratos mantiene un papel determinante incluso en presencia de alteraciones metabólicas preexistentes (Perälä et al., 2011) [13].

La composición general de la comida, como por ejemplo la cantidad de fibra presente, representa otro elemento determinante: de hecho, en los pacientes con diabetes tipo 2, un desayuno caracterizado simultáneamente por un índice glucémico elevado y un bajo contenido de fibra produjo la respuesta insulínica más alta entre todas las combinaciones estudiadas, mientras que el incremento del contenido de fibra atenuó significativamente la insulinemia incluso cuando el índice glucémico permanecía invariable. Paralelamente, los desayunos con un índice glucémico bajo determinaron una mayor supresión de la grelina (hormona involucrada en la regulación del apetito) aun sin modificar significativamente la percepción subjetiva del hambre. Estos resultados sugieren que la calidad de los carbohidratos y el contenido de fibra actúan de manera complementaria en la modulación de la respuesta insulínica posprandial (Silva et al., 2015) [14].

Resultados análogos se observaron también a largo plazo. Tras diez semanas de alimentación con un índice glucémico bajo, mujeres sanas continuaron presentando picos inferiores de glucemia e insulina en comparación con sujetos alimentados con una dieta con un índice glucémico alto, sin diferencias en el gasto energético o en el vaciado gástrico. El efecto favorable parece, por tanto, depender sobre todo de la modulación de la respuesta glucémica e insulínica más que de modificaciones del metabolismo energético. Además, las participantes alimentadas con una dieta con un índice glucémico bajo refirieron una mayor saciedad y un menor deseo de alimentos ricos en grasas, lo que sugiere un posible beneficio también en el control del apetito (Krog-Mikkelsen et al., 2011) [15].

Por lo tanto, los efectos favorables de una reducción del índice glucémico o del contenido de carbohidratos no parecen limitarse a la comida individual, sino que pueden extenderse a toda la jornada alimentaria. En un estudio cruzado realizado en condiciones metabólicas rigurosamente controladas, todas las estrategias nutricionales que preveían una reducción del índice glucémico, del contenido de carbohidratos o de ambos determinaron una disminución significativa de la exposición global a la glucosa y a la insulina en las doce horas siguientes en comparación con una dieta con un índice glucémico alto y rica en carbohidratos. La combinación de un índice glucémico bajo y un bajo contenido de carbohidratos produjo la mayor reducción de la respuesta insulínica diaria, mientras que no surgieron diferencias significativas en las sensaciones subjetivas de hambre o saciedad. Estas observaciones confirman que intervenir en la calidad y en la cantidad de los carbohidratos representa una estrategia eficaz para atenuar la estimulación insulínica posprandial a lo largo de todo el día, contribuyendo potencialmente a reducir la carga funcional impuesta a las células β pancreáticas (Liu et al., 2012) [16].

Si la glucemia plasmática en ayunas puede compararse con una fotografía que inmortaliza el metabolismo de la glucosa en un instante preciso, la hemoglobina glicosilada (HbA1c) se asemeja más bien a una película que narra lo que ha ocurrido en el transcurso de los últimos dos o tres meses. Este parámetro deriva, de hecho, de la glicación no enzimática de la hemoglobina presente en los glóbulos rojos (el proceso mediante el cual la glucosa presente en la sangre se une espontáneamente a la hemoglobina): cuanto más tiempo permanece elevada la glucosa en la sangre, mayor será la proporción de hemoglobina que se modifica. Dado que los eritrocitos tienen una vida media de unos 120 días, el porcentaje de HbA1c refleja la exposición media del organismo a la glucosa durante los meses anteriores, ofreciendo una medida mucho más estable que la glucemia en ayunas aislada. A diferencia de esta última, además, no requiere ayuno, presenta una menor variabilidad biológica diaria y está menos influenciada por las fluctuaciones agudas del estilo de vida o por eventos ocasionales, características que han favorecido su progresiva introducción entre los criterios diagnósticos internacionales de la diabetes. Sin embargo, persisten algunas condiciones clínicas, como anemia, hemoglobinopatías, insuficiencia renal, embarazo y alteraciones del recambio eritrocitario, que pueden modificar su precisión y requieren, por tanto, una correcta interpretación del resultado (American Diabetes Association, 2026) [33]; (Kharroubi et al., 2014) [37].

Esta distinta naturaleza fisiológica explica por qué la glucemia en ayunas y la HbA1c no deben considerarse alternativas, sino complementarias. La primera mide el delicado equilibrio entre la producción hepática de glucosa y la secreción insulínica basal en un momento específico del día; la segunda, en cambio, integra miles de oscilaciones glucémicas que ocurren durante semanas de vida cotidiana, abarcando tanto los periodos de ayuno como las respuestas a las comidas. Como consecuencia, dos individuos pueden presentar una glucemia en ayunas casi idéntica pero valores de HbA1c diferentes, simplemente porque durante el resto del día experimentan exposiciones a la glucosa profundamente distintas. En este sentido, la HbA1c representa un indicador de la calidad global del control glucémico y de la persistencia de la hiperglucemia, ofreciendo información que una sola determinación de la glucemia no es capaz de proporcionar.

Precisamente gracias a estas características, en los últimos años la HbA1c ha asumido un papel cada vez más relevante en el cribado y el diagnóstico de la diabetes mellitus tipo 2. Sin embargo, las numerosas investigaciones realizadas en poblaciones diferentes demuestran cómo sus prestaciones diagnósticas dependen fuertemente del valor umbral adoptado. Una vasta revisión sistemática con metaanálisis que incluyó 37 estudios puso de manifiesto que el tradicional punto de corte del 6,5%, actualmente recomendado por las guías internacionales, posee una especificidad extremadamente elevada (97,3%), resultando por tanto muy eficaz para confirmar el diagnóstico cuando la prueba es positiva. La sensibilidad, sin embargo, se queda en el 50%, lo que indica que aproximadamente uno de cada dos sujetos diabéticos podría no ser identificado en las fases iniciales de la enfermedad. Los autores observaron que, al bajar el umbral a cerca del 6,03%, la sensibilidad aumentaría considerablemente, manteniendo al mismo tiempo una buena especificidad, lo que sugiere que el valor tradicional del 6,5% fue elegido privilegiando la certeza diagnóstica frente a la capacidad de detectar precozmente todos los casos (Kaur et al., 2020) [38].

Observaciones análogas surgen también de estudios realizados en diferentes grupos étnicos. En una población árabe palestina, por ejemplo, el valor umbral que garantizaba el mejor equilibrio entre sensibilidad y especificidad resultó ser del 6,3%; sin embargo, los autores consideraron oportuno mantener el punto de corte internacional del 6,5%, ya que la mayor especificidad reduce el riesgo de formular diagnósticos erróneos. Aún más interesante fue la constatación de que la HbA1c y la glucemia en ayunas identificaban solo una parte común de los sujetos diabéticos, mientras que la concordancia resultaba particularmente baja en el diagnóstico de la prediabetes. Esto confirma cómo cada prueba explora aspectos diferentes de la fisiopatología del metabolismo de la glucosa y cómo ninguna de las dos, utilizada de forma aislada, es capaz de identificar a toda la población en riesgo (Kharroubi et al., 2014) [37].

También las implicaciones epidemiológicas del uso de la HbA1c resultan extremadamente relevantes. Una encuesta representativa de la población canadiense demostró que el empleo de este parámetro permite identificar un número significativamente mayor de personas con diabetes no diagnosticada previamente en comparación con la glucemia en ayunas sola. Además, los sujetos identificados a través de la HbA1c tendían a ser, de media, más jóvenes y menos obesos que aquellos identificados mediante la glucemia en ayunas sola, lo que sugiere que este biomarcador puede detectar alteraciones metabólicas persistentes en una fase relativamente precoz de su evolución. Si bien esta característica amplía las oportunidades de prevención, por otro lado aumenta inevitablemente el número de personas candidatas a programas de seguimiento e intervención, con importantes repercusiones organizativas para los sistemas sanitarios (Rosella et al., 2015) [39].

El aspecto probablemente más interesante de la HbA1c se refiere, sin embargo, a su capacidad pronóstica. De hecho, no es suficiente identificar un elevado número de sujetos con prediabetes; es igual de importante comprender cuáles de ellos desarrollarán realmente la diabetes en los años siguientes. En una amplia cohorte prospectiva de casi 18.000 adultos coreanos seguidos durante más de cinco años, los sujetos clasificados como prediabéticos sobre la base de la HbA1c mostraban una probabilidad significativamente mayor de evolucionar hacia la diabetes en comparación con aquellos identificados exclusivamente mediante la glucemia en ayunas; por tanto, aun seleccionando una cuota inferior de individuos, la HbA1c identificaba a una población biológicamente más vulnerable. Desde el punto de vista fisiopatológico, este resultado parece plausible, ya que la HbA1c integra las excursiones glucémicas de todo el día, incluidas las postprandiales, proporcionando una representación más fiel del compromiso progresivo de la función de las células β y del aumento de la resistencia a la insulina (Kim et al., 2016) [40].

Una conclusión análoga surge de un estudio prospectivo con más de once años de seguimiento, en el cual la HbA1c se comparó con la glucemia a las dos horas de la prueba de tolerancia oral a la glucosa (PTOG). Aunque esta última se confirmó como el mejor predictor absoluto del desarrollo de diabetes en la población general, la HbA1c mostró prestaciones muy similares en los sujetos con obesidad abdominal, en los cuales la sensibilidad de la prueba aumenta considerablemente. Los autores destacaron además cómo la PTOG y la HbA1c no identifican necesariamente a los mismos individuos: la glucemia tras la carga refleja sobre todo una alteración precoz de la función de las células β pancreáticas y de la sensibilidad insulínica periférica, mientras que la HbA1c describe la exposición crónica a la hiperglucemia. Una vez más surge, por tanto, un concepto fundamental: ninguna prueba, considerada de forma aislada, es capaz de describir completamente la complejidad del metabolismo de la glucosa (Yoo et al., 2020) [41].

En conjunto, la hemoglobina glicosilada ha modificado profundamente la forma de evaluar la salud metabólica, desplazando la atención de la simple medición de la glucemia en un momento determinado a la exposición crónica de los tejidos a la glucosa. Aunque ofrece importantes ventajas en términos de practicidad, estabilidad analítica y capacidad pronóstica, no sustituye completamente a los otros marcadores glucémicos, ya que cada uno de ellos describe aspectos diferentes de la fisiopatología de la diabetes. Una evaluación realmente completa requiere, por tanto, la integración de múltiples herramientas diagnósticas. Entre ellas, la prueba que mejor explora la capacidad del organismo para gestionar una carga de glucosa y que permite identificar alteraciones metabólicas a menudo aún invisibles tanto para la glucemia en ayunas como para la HbA1c es la glucemia plasmática medida dos horas después de la prueba de tolerancia oral a la glucosa, tema del próximo subapartado.

Si la glucemia en ayunas describe el equilibrio metabólico en condiciones basales y la hemoglobina glucosilada refleja la exposición crónica del organismo a la glucosa, la glucemia plasmática medida dos horas después de una carga oral de 75 gramos de glucosa (2-hour Plasma Glucose, 2hPG) evalúa, por el contrario, la capacidad del organismo para afrontar un verdadero desafío metabólico. Durante la prueba de tolerancia oral a la glucosa (Oral Glucose Tolerance Test, OGTT), el sistema de regulación glucémica se somete a un aumento repentino de la disponibilidad de glucosa, lo que requiere una intervención rápida y coordinada de las células β pancreáticas, de los tejidos periféricos insulinosensibles y del hígado. La glucemia medida dos horas después de la carga representa, por tanto, un indicador dinámico de la salud metabólica, ya que refleja simultáneamente la capacidad de secreción de insulina, la sensibilidad de los tejidos a la insulina, la supresión de la producción hepática de glucosa y la captación periférica de glucosa, sobre todo a nivel muscular. A diferencia de la glucemia en ayunas, que observa el metabolismo en una situación de equilibrio, la OGTT evalúa cómo reacciona el organismo ante una condición de mayor demanda funcional (simulando de hecho la respuesta metabólica de una comida), revelando alteraciones que pueden permanecer completamente invisibles en las condiciones basales (Zhang et al., 2025) [42].

Esta característica explica por qué la glucemia poscarga suele ser capaz de identificar alteraciones metabólicas muy precoces. En las fases iniciales de la historia natural de la diabetes, de hecho, muchos individuos mantienen todavía una glucemia en ayunas y una hemoglobina glucosilada aparentemente dentro de los parámetros considerados normales, a pesar de haber desarrollado ya una capacidad reducida para gestionar una carga glucídica. En estos sujetos, la primera manifestación de la pérdida progresiva de la función β-celular y del aumento de la resistencia insulínica periférica está representada precisamente por el incremento excesivo de la glucemia después de la comida o después de la prueba de carga. La OGTT permite, por tanto, interceptar una fase de deterioro metabólico que precede frecuentemente a las alteraciones detectables mediante los otros dos marcadores glucémicos principales.

Las evidencias disponibles muestran, de hecho, que los sujetos en riesgo, identificados a través de la OGTT, presentan un perfil metabólico significativamente más comprometido en comparación con aquellos clasificados exclusivamente mediante HbA1c. En un estudio realizado en la población de Catar, la concordancia entre la HbA1c y la OGTT en el diagnóstico de la prediabetes resultó modesta, con menos del 60% de los participantes clasificados de la misma manera por ambas pruebas. Aún más importante, los sujetos identificados mediante OGTT mostraban una función de las células β pancreáticas significativamente más comprometida, una mayor prevalencia de síndrome metabólico, un perfil metabólico globalmente peor y una probabilidad más elevada de desarrollar diabetes en comparación con los sujetos clasificados como prediabéticos exclusivamente sobre la base de la HbA1c. Por el contrario, muchos individuos positivos solo a la HbA1c presentaban una función β-celular sustancialmente conservada, lo que sugiere que los dos exámenes no identifican simplemente poblaciones diferentes, sino también estadios distintos de la evolución fisiopatológica de la enfermedad (Iskandar et al., 2019) [43].

Resultados superponibles se han observado también en una cohorte de pacientes tailandeses con alto riesgo metabólico. En esta población, la OGTT identificó una prevalencia de disglicemia (una condición caracterizada por una regulación alterada de los niveles de glucosa en sangre) netamente superior en comparación con la HbA1c: esto significa que era muy fiable cuando resultaba positiva (alcanzando el valor indicativo del 6,5%), pero dejaba sin diagnosticar a una cuota considerable de sujetos que ya padecían alteraciones del metabolismo glucídico con valores inferiores. Los autores subrayan cómo esta limitada sensibilidad es particularmente relevante en las poblaciones asiáticas, en las cuales las alteraciones de la glucemia posprandial representan a menudo la primera manifestación del deterioro metabólico. Retrasar el diagnóstico significa, por tanto, perder una valiosa ventana temporal durante la cual las intervenciones en el estilo de vida resultan particularmente eficaces para prevenir la progresión hacia la diabetes manifiesta (Thewjitcharoen et al., 2019) [44].

No todos los estudios, sin embargo, han evidenciado una neta superioridad de un único parámetro. En una vasta población asiática multiétnica residente en Singapur, la HbA1c y la glucemia en ayunas mostraron prestaciones globalmente superponibles como pruebas de primer nivel para el cribado de la diabetes. Los autores observaron, no obstante, que la integración de ambos exámenes mejoraba significativamente la identificación de los sujetos con diabetes y prediabetes en comparación con el uso de un único marcador. En particular, un valor de HbA1c igual o superior al 6,1%, seguido de la evaluación de la glucemia en ayunas en los sujetos positivos, permitía identificar a una población caracterizada por una altísima prevalencia de diabetes o alteraciones de la tolerancia a la glucosa documentadas mediante OGTT. Esto confirma cómo la evaluación del metabolismo glucídico se beneficia de un enfoque integrado, en el cual cada prueba contribuye a describir aspectos diferentes de la fisiopatología de la enfermedad (Lim et al., 2018) [45].

La evidencia probablemente más importante a favor de la glucemia poscarga proviene, sin embargo, de un reciente estudio prospectivo realizado en más de 14.000 adultos estadounidenses seguidos durante casi diez años. Cuando la glucemia en ayunas, la HbA1c y la glucemia a las dos horas se consideraban por separado, los tres parámetros resultaban asociados a un aumento de la mortalidad total y cardiovascular. Sin embargo, una vez analizados simultáneamente en el mismo modelo estadístico, solo la glucemia plasmática a las dos horas mantenía un valor pronóstico independiente para ambos desenlaces clínicos. La glucemia en ayunas perdía completamente la significación estadística, mientras que la HbA1c conservaba solo una limitada capacidad predictiva de la mortalidad cardiovascular en condiciones específicas. Según los autores, este resultado indica que la respuesta glucémica después de una carga oral de glucosa encierra información fisiopatológica que no es capturada completamente ni por la glucemia basal ni por la HbA1c. La 2hPG integra, de hecho, la función de las células β pancreáticas, la sensibilidad insulínica periférica, la capacidad del hígado para suprimir la producción de glucosa y la rapidez con la que los tejidos periféricos eliminan la glucosa del torrente sanguíneo, representando probablemente el parámetro más completo para describir la salud metabólica global (Zhang et al., 2025) [42].

En conjunto, la glucemia plasmática a las dos horas representa mucho más que un simple criterio diagnóstico de la diabetes. Constituye una verdadera prueba funcional de la capacidad del organismo para mantener la homeostasis glucídica en respuesta a un estímulo metabólico intenso, permitiendo identificar alteraciones fisiopatológicas a menudo todavía invisibles para la glucemia en ayunas y la hemoglobina glucosilada. Si la glucemia basal describe el metabolismo en condiciones de reposo y la HbA1c cuenta la historia glucémica de los meses anteriores, la glucemia a las dos horas revela cómo reacciona el sistema metabólico ante un desafío real. Es precisamente esta capacidad de poner en evidencia los primeros signos de disfunción metabólica lo que explica su elevado valor pronóstico y el papel central que sigue ocupando en la evaluación del riesgo de diabetes, de enfermedades cardiovasculares y de mortalidad. El creciente interés científico hacia el diagnóstico aún más precoz de las alteraciones de la regulación glucémica ha llevado finalmente la atención hacia un parámetro emergente: la glucemia plasmática medida solo una hora después de la carga oral de glucosa (1hPG), que numerosas evidencias recientes indican como un potencial biomarcador aún más sensible de las primerísimas fases del deterioro metabólico.

Durante muchos años, la evaluación del metabolismo de la glucosa se ha centrado principalmente en tres parámetros: la glucemia en ayunas, la hemoglobina glucosilada y la glucemia medida dos horas después de la prueba de tolerancia oral a la glucosa. Sin embargo, en los últimos años, un número creciente de estudios ha puesto de manifiesto que una parte importante de las alteraciones metabólicas sigue escapando a estos criterios diagnósticos tradicionales. De esta observación nació el interés por la glucemia plasmática medida una hora después de la ingesta de 75 gramos de glucosa (1-hour Plasma Glucose, 1hPG), un parámetro que parece detectar el deterioro de la regulación glucémica en una fase aún más temprana. La importancia de esta evidencia es tal que, en 2024, la International Diabetes Federation (IDF) publicó una Declaración de Posición específica proponiendo la integración de la glucemia a una hora entre las herramientas para la identificación de la hiperglucemia intermedia y la diabetes mellitus tipo 2. Según este documento, una glucemia a una hora igual o superior a 155 mg/dL (8,6 mmol/L) identifica a sujetos aparentemente normoglucémicos pero ya expuestos a un riesgo significativamente mayor de progresión hacia la diabetes, mientras que valores iguales o superiores a 209 mg/dL (11,6 mmol/L) resultan altamente indicativos de diabetes manifiesta y requieren confirmación mediante una segunda prueba diagnóstica (Bergman et al., 2024) [46].

Desde el punto de vista fisiopatológico, la glucemia a una hora posee características que la distinguen claramente de otros marcadores glucémicos. De hecho, refleja la respuesta metabólica inmediata a la carga de glucosa, integrando simultáneamente la secreción insulínica de primera fase, la sensibilidad periférica a la insulina, la capacidad funcional de las células β pancreáticas y la rapidez con la que el organismo elimina la glucosa del torrente sanguíneo. Precisamente estos mecanismos representan los primeros componentes en deteriorarse durante la progresión hacia la diabetes tipo 2. En consecuencia, la glucemia a una hora tiende a aumentar cuando la glucemia en ayunas, la HbA1c e incluso la glucemia a las dos horas siguen estando dentro de los límites de la normalidad. Un metaanálisis reciente que incluyó a más de 35.500 participantes pertenecientes a diferentes grupos étnicos confirmó que la glucemia a una hora correlaciona más estrechamente con la sensibilidad insulínica, el índice de Matsuda (un parámetro utilizado para estimar la sensibilidad del organismo a la insulina a partir de los valores de glucosa e insulina medidos durante una OGTT) y la función β-celular en comparación con los marcadores glucémicos convencionales, lo que explica por qué representa uno de los indicadores más precoces del inicio de la pérdida de la homeostasis glucémica (Ahuja et al., 2021) [47]; (Bergman et al., 2024) [46].

El mismo metaanálisis definió además con gran precisión el rendimiento diagnóstico de la glucemia a una hora. Al analizar 15 estudios observacionales y 2.705 nuevos casos de diabetes diagnosticados mediante OGTT, los autores identificaron tres posibles valores umbral, señalando el valor de 11,6 mmol/L (209 mg/dL) como el mejor compromiso entre sensibilidad y especificidad. Con este punto de corte, la glucemia a una hora identificaba el 92% de los casos de diabetes; resulta especialmente interesante la observación de que muchos de los sujetos clasificados aparentemente como falsos positivos presentaban ya una tolerancia alterada a la glucosa y un elevado riesgo metabólico, lo que sugiere que la glucemia a una hora puede detectar una fase biológicamente muy temprana de la enfermedad, anterior a los criterios diagnósticos convencionales (Ahuja et al., 2021) [47].

Las evidencias longitudinales refuerzan aún más esta interpretación. En un estudio que incluyó a más de 1.300 individuos inicialmente normoglucémicos, seguidos durante más de cinco años, la glucemia a una hora resultó ser el mejor predictor de la futura aparición tanto de prediabetes como de diabetes, superando claramente a la glucemia en ayunas, la glucemia a las dos horas e incluso a la hemoglobina glucosilada. Aún más significativo es el hecho de que la adición de los otros parámetros glucémicos no mejorara la capacidad predictiva de la glucemia a una hora, lo que sugiere que esta ya contiene la mayor parte de la información pronóstica proporcionada por toda la prueba de tolerancia. Desde el punto de vista fisiopatológico, esto parece coherente con el hecho de que el valor glucémico registrado después de una hora representa el momento en el que la respuesta insulínica precoz y la sensibilidad periférica son puestas a prueba en mayor medida (Sai Prasanna et al., 2017) [48].

Se han observado resultados análogos al comparar directamente la glucemia a una hora con la HbA1c. En un estudio realizado en sujetos con alto riesgo metabólico, una glucemia a una hora igual o superior a 155 mg/dL mostró una concordancia con la prueba de referencia (OGTT) aproximadamente cuatro veces superior en comparación con los criterios diagnósticos basados en la HbA1c. La capacidad discriminante también resultó significativamente mejor, mientras que las correlaciones con la sensibilidad insulínica, la función secretora de las células β y la glucemia a las dos horas fueron decididamente más fuertes que con la hemoglobina glucosilada. Estos resultados confirman que la glucemia a una hora describe con mayor fidelidad las alteraciones fisiopatológicas iniciales que caracterizan la progresión hacia la diabetes, mientras que la HbA1c tiende a reflejar una fase ya más avanzada y estable de la disglicemia (Jagannathan et al., 2016) [49].

Las evidencias más recientes confirman aún más este cambio de perspectiva. En una amplia cohorte brasileña que incluyó casi 1.800 pruebas de tolerancia oral a la glucosa, la glucemia a una hora identificó un 27,8% más de casos de hiperglucemia intermedia o diabetes en comparación con la glucemia en ayunas, un 26,7% más que la HbA1c y un 16,8% más que la glucemia a las dos horas (Castro et al., 2025) [50].

En su conjunto, estas evidencias delinean un cambio sustancial en la evaluación de la salud metabólica. Si la glucemia en ayunas describe el metabolismo basal, la hemoglobina glucosilada documenta la exposición crónica a la glucosa y la glucemia a las dos horas evalúa la capacidad del organismo para recuperarse tras una carga de glucosa, la glucemia a una hora parece detectar el momento en el que el sistema metabólico comienza a perder su eficiencia funcional. Precisamente esta capacidad de identificar alteraciones aún reversibles ha llevado a la International Diabetes Federation a proponer su integración en los futuros criterios diagnósticos. Por tanto, la glucemia plasmática a una hora podría representar una de las herramientas más importantes para anticipar el diagnóstico de la diabetes e iniciar intervenciones preventivas en una fase en la que el daño metabólico es todavía ampliamente modificable.

Las evidencias más recientes sugieren que el concepto mismo de "glucemia normal" merece una reflexión más profunda. Si durante muchos años se consideró que el riesgo metabólico comenzaba solo por encima de umbrales diagnósticos específicos, hoy numerosos estudios indican que el paso de la salud a la enfermedad no ocurre de forma repentina, sino a lo largo de un continuo biológico caracterizado por un incremento gradual del riesgo. Incluso pequeñas diferencias en la glucemia en ayunas, aun permaneciendo dentro del intervalo comúnmente considerado fisiológico, parecen reflejar alteraciones metabólicas ya en curso y asociadas a consecuencias clínicamente relevantes (Nichols et al., 2008) [51]; (Brambilla et al., 2011) [52].

Uno de los estudios más amplios disponibles, realizado en más de 46.000 adultos inicialmente normoglucémicos, ha puesto de manifiesto que cada incremento de apenas 1 mg/dL en la glucemia en ayunas por debajo de los 100 mg/dL se asocia a un aumento del 6% en el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Los sujetos con valores comprendidos entre 95 y 99 mg/dL presentaban un riesgo superior en más de dos veces respecto a aquellos con una glucemia inferior a 85 mg/dL, incluso tras ajustar los datos por obesidad, presión arterial, perfil lipídico, tabaquismo y enfermedades cardiovasculares. El riesgo, por tanto, no depende exclusivamente de otros factores metabólicos, sino que resulta asociado de forma independiente a la propia concentración de glucosa en sangre (Nichols et al., 2008) [51]. Resultados análogos se han observado también en una población mediterránea de casi 14.000 individuos, en la cual valores comprendidos entre 91 y 99 mg/dL se asociaban a un riesgo aproximadamente doble de desarrollar diabetes en comparación con los sujetos con glucemias más bajas, lo que confirma que la franja alta de la normoglucemia representa ya un indicador pronóstico relevante (Brambilla et al., 2011) [52].

Otras confirmaciones provienen de la gran cohorte Panasonic, que incluye a más de 37.000 trabajadores japoneses seguidos durante diez años. Los autores observaron que, dentro del intervalo comprendido entre 90 y 99 mg/dL, cada incremento de apenas 1 mg/dL en la glucemia determinaba un aumento del 9% en el riesgo de diabetes. El incremento era progresivo, sin evidencia alguna de un umbral crítico, hasta alcanzar un riesgo superior en más de tres veces en los sujetos con valores de 98-99 mg/dL respecto a aquellos con una glucemia igual o inferior a 89 mg/dL. La misma tendencia se observó también en los participantes con obesidad, lo que sugiere que dicha relación está presente independientemente del exceso de peso (Munekawa et al., 2022) [53].

Estas observaciones se han visto reforzadas por un análisis reciente realizado en más de 220.000 individuos procedentes de China y Japón. Mediante modelos estadísticos no lineales, los autores demostraron una relación en forma de J entre la glucemia en ayunas normal y el riesgo futuro de diabetes. Por encima de puntos de inflexión específicos, es decir, valores umbral a partir de los cuales el riesgo comenzaba a aumentar más rápidamente, identificados alrededor de 81 mg/dL en la población china y 94 mg/dL en la japonesa, se observaba un marcado incremento del riesgo. Tales resultados sugieren que el metabolismo glucídico comienza a deteriorarse mucho antes de superar los umbrales utilizados actualmente para definir la prediabetes, convirtiendo a la glucemia en ayunas en un biomarcador continuo del riesgo más que en un simple parámetro fijo (He et al., 2023) [54].

La importancia de estas observaciones no concierne exclusivamente al riesgo de desarrollar diabetes. El estudio internacional EpiDREAM, que involucró a casi 19.000 hombres y mujeres pertenecientes a 21 países, ha demostrado que el riesgo cardiovascular y la mortalidad aumentan progresivamente a lo largo de todo el continuo glucémico. Al pasar de la normoglucemia a la alteración de la glucemia en ayunas o a la tolerancia disminuida a la glucosa, hasta llegar a la diabetes de nuevo diagnóstico, la incidencia de eventos cardiovasculares y fallecimientos crece constantemente. Aún más significativo es el hecho de que cada incremento de 1 mmol/L (≈ 18 mg/dL) en la glucemia en ayunas se asocie a un aumento del 17% en el riesgo de eventos cardiovasculares o muerte, lo que destaca cómo incluso aumentos modestos de la glucemia pueden tener consecuencias pronósticas relevantes (Anand et al., 2012) [55].

Una conclusión análoga ya había surgido del histórico estudio DECODE, que realizó un seguimiento a casi 30.000 europeos durante aproximadamente once años. Los autores observaron que la relación entre glucemia y mortalidad no se caracteriza por un simple umbral a partir del cual el riesgo aumenta repentinamente, sino por una tendencia predominantemente en forma de J. Para la mortalidad cardiovascular, en particular, la glucemia medida dos horas después de la carga oral de glucosa (OGTT) mostraba un incremento progresivo del riesgo a lo largo de todo el espectro de valores glucémicos, sin un punto de discontinuidad evidente. Además, la glucemia poscarga identificaba a individuos de alto riesgo con mayor eficacia que la glucemia en ayunas por sí sola, lo que sugiere que el daño cardiovascular puede desarrollarse mucho antes de la aparición de la diabetes manifiesta (DECODE Study Group, 2003) [56].

En conjunto, estas evidencias modifican profundamente la forma de interpretar los valores glucémicos. La distinción tradicional entre glucemia "normal" y "patológica" sigue siendo indispensable para formular un diagnóstico, pero no describe adecuadamente la progresión biológica del riesgo. El metabolismo glucídico aparece, de hecho, como un continuo en el que cada incremento de la glucemia refleja, al menos en parte, una pérdida progresiva del equilibrio metabólico. Esto significa que la prevención debería comenzar mucho antes de superar los umbrales diagnósticos de prediabetes o diabetes, identificando precozmente a aquellos sujetos aparentemente normoglucémicos pero con valores en el límite superior del rango, que ya presentan un riesgo significativamente mayor de desarrollar diabetes, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura. Bajo esta óptica, la glucemia no representa solo un parámetro diagnóstico, sino un indicador dinámico del estado de salud metabólica de todo el organismo.